불확실성 시대, 경영의 승패는 위기 대응 능력보다 평소 축적한 준비와 조직의 회복력에 달려 있다. 기업을 둘러싼 경영 환경이 갈수록 불확실해지고 있다.
글로벌 경기 변동, 인공지능(AI)의 급속한 확산, 공급망 재편, 원자재 가격 상승, 소비자 행동 변화 등 기업의 생존을 위협하는 요인은 다양하다. 특히 과거의 성공 경험이 미래의 생존을 보장하지 못하는 시대가 되면서 위기에 흔들리지 않는 기업의 경영 전략이 주목받고 있다.
그렇다면 위기에 강한 기업과 쉽게 무너지는 기업의 차이는 무엇일까. 그 해답의 실마리는 약 2500년 전 중국의 병법가 손자(孫子)가 남긴 ‘손자병법’에서 찾을 수 있다. 손자는 전쟁에서 승리하기 위해서는 강력한 군사력보다 상황을 정확하게 판단하고 승리할 수 있는 조건을 미리 갖추는 것이 중요하다고 강조했다. 이러한 원리는 오늘날 기업의 위기관리와 경영 전략에도 적용할 수 있다.
‘손자병법’ 군형편에는 ‘승병선승이후구전(勝兵先勝而後求戰)’이라는 구절이 등장한다. 승리하는 군대는 먼저 이길 수 있는 조건을 만들어 놓고 전쟁에 나선다는 뜻이다. 반대로 패배하는 군대는 먼저 싸움을 시작한 뒤 승리할 방법을 찾는다. 이는 기업 경영에서도 위기가 발생한 이후의 대응보다 위기 이전의 준비가 중요하다는 교훈을 전한다.
실제로 위기에 강한 기업들은 평소 안정적인 현금흐름을 확보하고, 특정 거래처에 대한 의존도를 낮추며, 시장 변화에 대응할 수 있는 사업구조를 구축한다. 반면 외형 성장에만 집중하거나 과도한 차입에 의존하는 기업은 예상하지 못한 충격이 발생했을 때 경영 위기에 빠질 가능성이 커진다.
대표적인 사례가 일본의 도요타자동차다. 도요타는 생산 효율성을 높이는 도요타 생산방식으로 유명하지만, 2011년 동일본 대지진 이후 공급망의 취약성을 경험하면서 주요 부품의 공급망 정보를 파악하고 위험에 대비하는 체계를 강화했다. 이는 효율성만을 추구하는 경영에서 나아가 공급망의 회복력을 확보하는 것이 얼마나 중요한지를 보여준다.
손자병법의 또 다른 핵심은 ‘지피지기 백전불태(知彼知己 百戰不殆)’다. 상대방을 알고 자신을 알면 백 번 싸워도 위태롭지 않다는 의미다. 기업 경영에서 상대를 안다는 것은 경쟁기업뿐 아니라 고객, 기술, 산업구조, 경제환경의 변화를 이해하는 것이다. 자신을 안다는 것은 기업의 재무상태와 핵심 역량, 조직문화, 경쟁력의 한계를 객관적으로 분석하는 일이다.
특히 경영자가 경계해야 할 것은 과거의 성공 경험에 대한 지나친 확신이다. 한때 세계 휴대전화 시장을 주도했던 노키아는 스마트폰 중심으로 경쟁 구조가 변화하는 과정에서 어려움을 겪었다. 기존 사업에서의 성공이 새로운 시장의 변화를 적시에 받아들이는 데 장애가 될 수 있음을 보여주는 사례다.
반면 넷플릭스는 DVD 우편 대여사업에서 온라인 스트리밍 서비스로 사업모델을 전환하며 디지털 환경 변화에 대응했다. 기존 사업에 안주하기보다 소비자의 이용 방식과 기술 변화를 읽고 새로운 성장 기반을 구축한 것이다. 물론 이러한 전환에는 상당한 투자와 위험이 따랐지만, 변화에 대한 선제적 대응이 기업의 미래를 바꿀 수 있음을 보여준다.
위기에 흔들리지 않는 기업의 또 다른 특징은 유연한 의사결정이다. 손자는 《손자병법》에서 전쟁의 상황에 따라 전략을 변화시켜야 한다고 강조했다. 기업 역시 시장환경이 바뀌었는데도 기존 계획만을 고집한다면 새로운 기회를 놓칠 수 있다. 때로는 사업을 축소하거나 철수하는 결단이 무리한 확장보다 현명한 선택이 될 수 있다.
이러한 관점에서 기업의 위기관리에는 세 가지 원칙이 필요하다. 첫째, 재무건전성을 유지하고 예상하지 못한 충격을 견딜 수 있는 유동성을 확보해야 한다. 둘째, 시장과 기술 변화를 지속적으로 관찰하고 다양한 위기 상황을 가정한 대응계획을 마련해야 한다. 셋째, 위기 상황에서도 구성원들이 신속하게 정보를 공유하고 협력할 수 있는 조직문화를 구축해야 한다.
특히 중소기업은 대기업보다 자본과 인력이 부족하기 때문에 위기 대응 능력의 중요성이 더욱 크다. 특정 고객이나 거래처에 지나치게 의존하지 않고, 핵심 기술과 전문성을 확보하며, 안정적인 거래 관계를 유지하는 것이 생존의 중요한 조건이다. 외형적인 규모보다 변화에 신속하게 대응할 수 있는 유연성과 실행력이 경쟁력이 될 수 있다.
무엇보다 위기에 강한 기업은 실패를 숨기지 않고 학습의 기회로 활용한다. 작은 문제를 조기에 발견하고 개선하는 조직은 위기가 확대되는 것을 막을 수 있다. 반대로 경영자의 판단에 이의를 제기하기 어렵거나 잘못된 정보를 보고하는 조직은 위기 신호를 놓치기 쉽다. 위기관리의 출발점은 정확한 정보를 바탕으로 현실을 직시하는 데 있다.
오늘날 기업이 직면한 위기는 손자가 살았던 시대와 형태는 다르지만 불확실한 상황에서 생존을 위해 전략적 선택을 해야 한다는 본질은 크게 다르지 않다. 위기를 완전히 피할 수는 없지만 위기로 인한 피해를 줄이고 회복할 수 있는 역량은 평소의 준비를 통해 키울 수 있다.
위기 앞에서 흔들리지 않는 기업은 위기가 없는 기업이 아니라, 위기가 닥쳐도 무너지지 않을 준비가 되어 있는 기업이다. 손자병법이 전하는 경영의 지혜는 단순하다. 경쟁이 시작되기 전에 경쟁력을 갖추고, 위험이 현실화되기 전에 대응책을 마련하며, 변화가 찾아오기 전에 스스로 변화할 수 있어야 한다는 것이다.
기업의 진정한 경쟁력은 평온한 시기의 성장률보다 위기의 순간에 드러나는 생존 능력에서 확인된다. 2500년 전 손자의 가르침이 오늘날 경영자에게도 중요한 이유다.
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