서울 종로구 익선동의 좁은 골목을 걷다 보면 시간이 잠시 거꾸로 흐른 듯한 느낌을 받는다. 낮은 한옥 지붕과 낡은 담장, 좁고 구불구불한 골목 사이로 젊은이들과 외국인 관광객들이 오간다. 오래된 한옥에는 카페와 음식점, 공방과 상점이 들어서 있고, 골목에는 활기가 넘친다.
익선동의 매력은 반듯하게 정비된 관광지가 아니라 오래된 것과 새로운 것이 한 골목 안에서 공존한다는 데 있다. 익선동은 한때 사라질 위기에 놓였었다. 주변 지역이 빠르게 개발되는 가운데 노후한 한옥들이 밀집해 있어 2004년 도시환경정비구역으로 지정됐고, 14층 규모의 주상복합단지를 짓는 재개발 계획까지 추진됐다. 그러나 사업은 주민 갈등과 서울시의 한옥 보존 방침 등이 맞물리면서 지연됐고, 결국 2014년 재개발 추진위원회가 해산하면서 무산됐다.
그런데 뜻밖의 변화가 시작됐다. 재개발이 멈추고 시간이 흐르는 동안 젊은 상인들이 낡은 한옥을 새로운 감각으로 고쳐 카페와 음식점, 상점 등을 열기 시작했다. 쇠락해가던 골목에 사람들이 다시 찾아오기 시작했고, 익선동은 어느새 서울의 대표적인 관광 명소 가운데 하나로 변했다.
익선동 한옥마을은 1920~1930년대에 조성된 도시형 한옥 주거지다. 당시 정세권은 기존의 큰 필지를 잘게 나누어 서민들이 살 수 있는 작은 한옥들을 지었다. 지금도 1930년대 이전에 조성된 한옥 118채가 밀집해 있어 서울 도심에서 보기 드문 역사적 풍경을 간직하고 있다.
서울시는 결국 익선동을 재개발하는 대신 보존하는 길을 택했다. 2018년 한옥밀집지역으로 지정하고 한옥의 보전과 진흥을 지원하기 시작했다. 건축물의 높이와 용도에도 제한을 두어 무분별한 고층 개발을 막았다. 물론 익선동의 성공이 무조건적인 보존의 결과라고만 볼 수는 없다. 낡은 한옥을 그대로 박제해 놓은 것이 아니라, 그 공간 안에 현대적인 상업과 문화를 받아들였기 때문에 사람들이 다시 찾아오는 살아 있는 동네가 될 수 있었다.
보존과 활용의 조화가 익선동을 살린 것이다. 서울시도 익선동을 두고 '100년 전에도, 100년 후에도 가장 새로운 동네'라고 소개한다. 실제로 오늘날 익선동 골목에서는 한옥 처마 아래에서 파스타와 빵을 먹고 커피를 마시는 젊은이들을 만날 수 있다. 전통적인 공간이 현대인의 일상과 만나 새로운 문화가 만들어지고 있는 것이다.
도시는 낡은 건물을 철거하고 새 건물을 세우는 것만으로 발전하는 것이 아니다. 때로는 오래된 골목 하나를 지키는 것이 훨씬 큰 도시의 자산이 되기도 한다. 익선동은 그 사실을 보여주는 대표적인 사례다. 만약 이곳에 고층 주상복합건물이 들어섰다면 지금의 익선동 풍경은 존재하지 않았을 것이다. 대신 서울 어디에서나 볼 수 있는 또 하나의 빌딩 숲이 들어섰을지도 모른다.
익선동의 골목길은 오늘도 사람들로 붐빈다. 낡았다는 이유로 철거될 뻔했던 한옥들이 이제는 젊은 세대와 관광객을 불러들이는 명소가 됐다. 개발과 보존 사이에서 고민하는 다른 도시들에게 익선동이 던지는 메시지는 분명하다. 도시의 미래는 반드시 과거를 없애야 만들어지는 것은 아니다. 때로는 과거를 지키는 것이 가장 새로운 미래를 만드는 방법이다.
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