전남 고흥을 중심으로 우주산업 클러스터 조성이 가속화되는 가운데, 우주항공·방산 전문기업 노바엑스(NOVAX)가 로봇팔 기반의 궤도상 위성 정비(OSAM, On-Orbit Servicing) 기술 개발을 추진하며 차세대 우주 서비스 시장 선점에 나섰다. 위성 제작과 발사를 넘어 우주 공간에서 위성을 유지·보수하는 고부가가치 서비스 산업으로 우주 생태계의 영역을 확장한다는 구상이다.
노바엑스는 최근 개발에 착수한 위성 탑재형 AI 연산장치와 고신뢰 모터드라이브 기술을 기반으로, 향후 소형 우주 로봇팔과 자율 정비 플랫폼까지 사업 영역을 확장하는 방안을 검토 중이라고 밝혔다. 이는 전남도와 고흥군이 추진하는 ‘전남형 우주산업 전주기 체계’를 한 단계 진화시키는 움직임으로, 단순한 위성 제조 단지를 넘어 위성 수명 연장과 재활용을 담당하는 우주 서비스 산업까지 지역 생태계에 담아내겠다는 전략으로 풀이된다.
현재 글로벌 우주산업은 발사체 중심의 경쟁을 넘어 궤도상 서비스 분야로 발 빠르게 중심축을 옮기고 있다. 특히 저궤도(LEO)에 수천 기의 위성이 배치되는 ‘메가콘스텔레이션 시대’가 본격화되면서 위성의 수명을 연장하고 우주 폐기물을 줄이는 기술의 가치가 급격히 높아졌다. 미국 NASA를 비롯한 글로벌 기업들이 로봇팔을 활용해 연료를 보충하거나 고장 난 부품을 교체하는 기술 개발에 사활을 거는 이유다. 업계에서는 향후 OSAM 시장이 수십조 원 규모의 신규 시장으로 성장할 것으로 전망하고 있다.
노바엑스가 구상하는 시스템은 단순한 원격조종 로봇을 넘어선다. 개발 중인 온보드(On-board) AI 연산장치가 위성의 상태를 실시간으로 분석해 이상 징후를 스스로 판단하면, 로봇팔이 정밀 작업을 수행하는 ‘자율형 우주 정비 플랫폼’이다. 태양전지판 전개 불량이나 안테나 지향 오류, 자세제어 장치 이상 등이 발생할 경우 AI가 원인을 진단하고 로봇팔이 부품을 재배치하거나 연결 상태를 복구하는 방식이다.
이를 위해 노바엑스는 6축 우주 로봇팔 정밀 제어, AI 기반 자율 도킹 및 접근 알고리즘, 고신뢰 모터드라이브와 액추에이터 등 핵심 기술 확보에 속도를 내고 있다. 회사 관계자는 인간이 직접 접근할 수 없는 우주 공간의 특성상 AI와 로봇 기술의 결합이 필수적이라며, 이미 방산 분야에서 축적한 AI 및 정밀 구동 기술을 우주 로봇 분야에 이식해 독보적인 경쟁력을 갖추겠다고 강조했다.
로봇팔의 ‘근육’ 역할을 하는 우주용 모터드라이브 기술 역시 핵심 축이다. 가혹한 우주 환경에서는 극한의 온도 변화와 진동, 방사선 조건 속에서도 오차 없이 작동해야 하므로 고도의 신뢰성이 요구된다. 노바엑스는 저전력·고효율 구동 알고리즘과 방사선 내성 회로 설계 등을 적용한 우주급 액추에이터 플랫폼을 확보해, 향후 위성 자세제어 장치와 궤도상 조립 장비, 달 탐사 로버 구동계까지 응용 범위를 넓힐 계획이다.
지역 산업 생태계와의 시너지도 기대된다. 노바엑스는 고흥 우주센터 인근 연구 거점과 연계해 로봇팔 환경시험과 자율 정비 시뮬레이션 체계를 구축하고, 지역 기업들과 협력해 위성 제작부터 발사 연계, 궤도상 정비, 지상국 데이터 플랫폼 구축, 방산 응용에 이르는 공급망을 공고히 할 예정이다. 전문가들은 이러한 행보가 고흥을 단순한 발사장에서 '위성 제작·발사·운용·수리'가 모두 가능한 국내 최초의 통합 우주 서비스 거점으로 전환하는 계기가 될 것으로 평가하고 있다.
양현상 노바엑스대표는 “위성 산업의 경쟁력은 이제 얼마나 많이 발사하느냐보다 얼마나 오래, 안전하게 운용하느냐에 달려 있다”며 “AI 연산장치와 모터드라이브, 로봇팔 기술을 통합해 국내 최초의 자율형 궤도상 정비 플랫폼을 구축하고, 고흥을 중심으로 우주 정비 서비스 수출 산업까지 육성하겠다”고 포부를 밝혔다. 업계에서는 노바엑스의 사업 검토가 단순 부품 공급사를 넘어 자율형 위성 플랫폼 기업으로 도약하는 전형적인 뉴스페이스(New Space) 성장 경로를 보여준다고 보고 있다. AI가 두뇌, 모터드라이브가 근육, 로봇팔이 손 역할을 수행하는 자율 정비 시스템이 현실화될 경우, 전남 고흥 우주클러스터 역시 제조 중심 단지에서 AI와 로봇이 융합된 차세대 글로벌 우주산업 허브로 성장할 전망이다.
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