유난히 더울 것으로 예상되는 올해 여름에는 폭염 속에서 무리한 산행은 피하는 것이 좋다. 한낮의 강한 햇빛에 장시간 노출되거나 더위 때문에 땀을 많이 흘리면 일사병과 열사병에 걸릴 확률이 높기 때문이다. 그래서 여름에는 계곡 옆 그늘진 편안한 등산로를 따라 부담 없이 다녀올 수 있는 수도권의 계곡 트레킹을 추천한다.
가평은 경기도 동북 산간 지역에 위치하여 대부분이 험한 산지를 이루고 있다. 가평의 산줄기는 북쪽으로 화악산이 진산(鎭山)이 되어 촛대봉, 매봉, 국망봉, 강씨봉, 명지산, 수덕산, 계관산을 거느리며, 해발 700∼800m의 크고 작은 봉우리들이 한북정맥을 이루고 있다. 따라서 가평에는 한북정맥이 부려놓은 수려한 계곡이 많은데 그중에서도 명지계곡이 으뜸이다.
명지계곡은 경기도에서 화악산(1,468m) 다음으로 높은 명지산(1,267m)의 정상에서 동쪽으로 길게 흐르는 계곡이다. 아무리 가물어도 계곡물이 마르지 않을 정도로 수량이 풍부하고 물이 맑아 경기도의 상수원이자 청정지역으로 관리되고 있다.
명지계곡으로 가는 들머리는 75번 도로 옆에 있는 가평 익근리 주차장이다. 주차장에서 왼쪽 계곡 길로 들어서자마자 명지산 군립공원이 나온다. 잦은 소나기로 계곡에는 맑은 물이 철철 넘쳐 흐르는데 이 물은 75번 도로 옆을 흐르는 맑디맑은 명지천으로 흘러 들어가고, 연인산 용추계곡 물과 만나 가평천을 이루며 북한강으로 흘러 들어간다.
명지산 군립공원을 지나자 옛날 시골 정취를 듬뿍 느끼게 하는 물레방아와 방앗간이 시선을 끈다. 산길에 물소리 들리지 않으면 제맛이 안 난다. 크거나 작은 돌들이 포개지고 뒤엉킨 계곡으로 물살이 나지막한 소리를 내며 흘러내린다. 저 무성한 잎새들의 꼭대기 위로는 땡볕이 이글거린다. 하지만 푸른 그늘이 내린 산길은 차라리 서늘하다.
이 길은 옛날 산판 길로 이용되었던 길이라 지금도 잘 닦여 있다. 계곡을 따라 좌우로 들어찬 수림을 둘러보며 평지에 가까운 이 길을 1km 정도 걸으면 키가 엄청 큰 승천사의 미륵보살께서 사천왕문 위에서 미소를 띠며 반겨준다. 세월이 제법 흘렀는지 전에 뵈었던 보살님의 빨간 연지가 그동안 많이 옅어졌다.
승천사는 명지산이 품은 정갈하고 소박한 사찰로 비구니 도량이다. 미륵보살님께 삼배 올리고 절을 나서는데 열린 법당문 사이로 스님의 염불 소리가 흘러나와 먹물이 습자지에 배어들 듯 명지계곡에 잔잔하게 깔린다. 승천사 종각 뒤로 보이는 명지산은 어서 오라 손짓하건만 오늘은 미안하지만 명지폭포까지다.
승천사를 지나면 비포장된 자연의 숲길로 들어선다. 하늘이 보이지 않는 원시림에 덮인 산판길을 따라 오르면 제법 넓은 개활지가 나온다. 과거 화전민들이 살았던 집터에는 쑥부쟁이만 무성하다. 예전에 명지산과 인근 연인산에는 화전민들이 많았는데, 가평의 산간오지에 뿌리를 내리고 산판 작업과 약초 캐기로 생계를 유지해 온 그들의 고단했던 삶을 생각하니 한편으로 가슴이 저며온다.
약 30분 정도 오르면 명지폭포와 명지산을 안내하는 이정표가 나오는데, 그냥 바로 가면 명지산을 오르는 등산로이고 왼쪽에 있는 새로 지은 하늘다리를 지나가면 명지폭포 전망대가 나온다. 명지계곡의 중간쯤에 있는 명지폭포는 물소리가 들리지 않으면 찾을 수 없는 정도로 깊은 계곡 속에 자리하고 있다. 높이는 약 10m이지만 위에서 엄청난 양의 물이 떨어지며 내는 굉음은 깊은 원시림의 적막을 깨우고 있다. 떨어진 물은 바위들이 둥글게 두른 곳으로 모여 그 깊이를 가늠하기 힘들 정도의 심연처럼 깊은 용소(龍沼)를 이루고, 바위 위로 무성하게 자란 나무들이 햇빛을 가려 소의 물은 더욱 검푸르게 보인다. 여름에는 불볕더위를 잊게 하는 피서지이며, 가을에는 붉게 물든 단풍과 어우러진 빼어난 경관을 지닌 곳으로 명지계곡을 대표하는 명소다.
폭포에서 그늘진 계곡을 따라 새로 만든 나무데크 계단을 내려가니 물소리와 이름 모를 산새들의 울음소리 사이로 시원한 바람이 스쳐 지나간다. 잠시 걸음을 멈추고 계곡으로 내려가 시리고 시린 폭포수에 발을 담그고 가평 잣막걸이로 목을 축인다. 골바람이 달려와 물가에 선 잣나무를 흔들고, 나뭇잎들 사이로 햇살이 들이쳐 용소 위로 떨어진다. 세월에서 묵은 때, 저자에서 얻은 먼지를 털어내며 계곡과 폭포의 운치를 실컷 즐긴다.
박통을 탕탕 두드리고 춤추고 노래했던 옛사람은 지금 어디에 머무는가.
여기가 바로 무릉도원(武陵桃源)이 아니던가.
◆ 명지계곡 들머리인 명지산군립공원 주차장으로 가는 교통편은 경의중앙선 가평역에서 33-4번 버스를 이용하면 된다. 주차장은 무료로 이용할 수 있다.
[여계봉 대기자]
수필가
공학박사
이메일 : yeogb@naver.com
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