무더운 여름, 단잠에 들려는 찰나 ‘윙~윙’ 시끄러운 모깃소리가 귓가를 맴돌기 시작합니다. 귀찮다고 내버려두면 온몸을 물기 시작하는데요. 모기에 물린 곳은 빨갛게 부풀어 오를 뿐 아니라, 가려움을 유발해 우리를 불쾌하게 만듭니다. 그래서 사람들은 모기장을 설치하고, 약을 뿌리며 모기의 공격을 막기 위해 노력합니다. 그런데 모기는 왜 이렇게 피를 먹으려 드는 걸까요? 그리고 모기가 문 곳은 왜 가려울까요?
왜 모기는 피를 먹을까?
지구에는 3,500종 이상의 모기가 살고 있는데, 대다수는 꽃의 꿀이나 식물의 수액, 과일을 먹습니다. 반면 동물의 피를 섭취하는 모기는 단 10%인데요. 그마저도 수컷은 피를 먹지 않고, 암컷만 피를 섭취합니다. 그렇다면 암컷 모기는 왜 피를 먹는 걸까요? 그건 바로‘알’을 만들기 위해서입니다. 짝짓기를 끝마친 암컷 모기가 알을 만들려면 ‘동물성 단백질’과 ‘철분(Fe)’이 필요합니다. 이 성분들이 없다면 알을 만드는 양이 10분의 1까지 줄어듭니다. 결국 모기는 알을 낳기 위해 호시탐탐 피를 노리는 것입니다.
그렇다면, 모기는 어떻게 피를 빨아먹을까요? 모기는 피를 먹기 위해 총 6개의 바늘을 활용합니다.그중 2개는 빨대처럼 액체가 이동할 수 있는 관이며, 4개는 가느다란 침으로 이뤄져 있어요. 가는 침 중 2개는 톱날 모양으로 발달해 피부를 위아래로 썰어낼 수 있습니다. 이 톱날 모양의 침은 두꺼운 청바지도 뚫을 수 있어요. 구멍을 뚫은 후에는 나머지 2개의 침으로 벌어진 틈을 고정합니다. 침을 모두 꽂아 넣으면, 모기는 관을 이용해 체중의 2~3배, 대략 3~10㎎ 정도의 피를 빨아 먹습니다.
모기 물린 데가 가려운 이유는 ‘침’ 때문이다?
이때 모기는 공기와 만난 피가 딱딱하게 굳는 걸 막기 위해 우리 몸에 침을 뱉어요. 이 침에는 마취성분도 들어있어 모기가 무는 걸 눈치채기 어렵게 만듭니다. 대신 모기가 유유히 떠난 후, 우리 몸은 모기가 뱉은 침으로부터 신체를 지키기 위해 면역 물질을 뿜어냅니다. 이 면역 물질 때문에 상처가 빨갛게 부풀고 가려워집니다.
이때 상처가 가렵다고 침을 바르거나, 긁어 본 사람들도 있을 텐데요. 이 행동은 사실 무척 위험합니다. 침이나 손톱에 있던 세균이 상처에 침투해 상처가 덧날 수 있기 때문이에요. 그러므로 섣불리 건들지 말고 약을 바르는 것이 좋습니다. 만약 약이 없다면, 얼음찜질을 통해 피부 감각을 둔하게 만들어 가려움을 줄일 수 있어요.
모기가 사계절 내내 등장한다?
모기는 주로 여름에 활동합니다. 그런데 최근 지구온난화로 인해 지구의 기온이 오르면서 모기의 활동 시기가 길어지고 있습니다. 예시로 일본뇌염을 옮기는 작은빨간집모기의 등장 시기는 3월로, 20년 사이 두 달이나 빨라졌습니다. 또 올해 서울에서 채집한 모기의 수가 지난 10년간의 평균치보다 2배 많았고, 광주에선 무려 지난해보다 7.7배나 많다고 합니다. 과학자들은 이대로면 2050년에는 사계절 내내 모기를 볼 수 있을 거라고 걱정하고 있어요.
또 지구온난화는 모기의 성장 속도를 부추기고 활동 영역도 넓힐 수 있습니다. 지구온난화로 인해 홍수와 폭우가 잦아지면 물웅덩이가 많아지므로 모기가 알을 낳을 수 있는 곳이 많아지기 때문이에요. 게다가 높은 산이나 극지방처럼 여름에 선선했던 곳도 무더워지면서 모기가 살기 좋은 곳으로 변해버립니다. 그렇게 되면 일본뇌염을 비롯해 말라리아, 뎅기열 등 모기가 운반하는 질병으로 목숨을 잃는 사람들이 지금보다 더 많아지게 될 것입니다. 한국에서 말라리아 감염 환자가 늘어나는 것도 같은 이유 때문입니다. 결국 전 세계가 모기와 끝없는 전쟁을 이어 나가고 싶지 않다면, 다 함께 지구온난화를 막기 위해 노력해 나가야 할 것입니다.
이거 놔! 가렵단 말이야!!!
내 침때문이지롱~
그래도 긁으면 안돼!
KISTI의 과학향기
글 : 남예진 동아에스앤씨 기자, 일러스트 : EZ쌤
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