반려견이 갑자기 움직이기를 꺼리거나 허리 주변을 만졌을 때 통증 반응을 보인다면 척추 질환 가능성을 살펴볼 필요가 있다. 보행이 불안정하거나 다리에 힘이 빠지는 증상이 함께 나타나는 경우에는 신경계 이상 여부를 확인하기 위한 동물병원 진료가 필요할 수 있다.
흔히 ‘디스크’라고 불리는 추간판 질환(Intervertebral Disc Disease·IVDD)은 사람뿐 아니라 강아지와 고양이에서도 발생할 수 있는 척추 질환이다. 척추뼈 사이에 위치한 추간판은 척추에 가해지는 충격을 완화하고 움직임을 돕는 역할을 한다.
추간판이 노화나 퇴행성 변화, 외부 충격 등의 영향을 받아 변형되거나 일부 조직이 돌출될 경우 주변 신경과 척수에 영향을 줄 수 있다. 이에 따라 통증이나 활동량 감소, 보행 이상 등의 증상이 나타날 수 있으며 척수 압박 정도와 손상 상태에 따라 신경학적 증상이 동반되기도 한다.
닥스훈트와 웰시코기 등 일부 견종은 체형과 유전적 특성 등으로 인해 추간판 질환 발생 위험을 고려해야 하는 품종으로 알려져 있다. 다만 디스크 질환은 특정 견종에서만 발생하는 것은 아니며 연령과 체중, 활동 습관, 척추 상태 등 여러 요인이 영향을 미칠 수 있다.
고양이는 강아지와 비교해 추간판 질환 발생 빈도가 상대적으로 낮은 것으로 알려져 있으나 사고나 낙상 등 외부 충격에 따른 척추 손상과 신경계 이상이 발생할 가능성이 있어 관련 증상이 나타날 경우 검사를 고려해야 한다.
신경학적 검사 바탕으로 진단 범위 좁혀야
반려동물에게 보행 이상이나 마비 등 신경학적 증상이 나타난 경우 신체검사와 신경학적 검사를 통해 이상이 의심되는 신경계 부위와 질환 가능성을 평가한다. 이후 검사 결과와 임상 증상에 따라 추가적인 영상검사를 진행할 수 있다.
일반 방사선(X-ray) 검사는 척추뼈의 형태와 배열 등을 확인하는 데 활용되지만 추간판과 척수 등 연부조직의 상태를 구체적으로 평가하는 데는 한계가 있다. 환자의 상태와 의심 질환에 따라 컴퓨터단층촬영(CT)이나 자기공명영상(MRI) 등 정밀 영상검사가 검토될 수 있다.
CT와 MRI 등 일부 검사는 검사 과정에서 움직임을 최소화하기 위해 마취가 필요한 경우가 있다. 이에 반려동물의 연령과 기저질환, 신경학적 상태, 증상 발생 시점 등을 종합적으로 평가한 뒤 검사 방법과 치료 방향을 결정하는 것이 중요하다.
치료 방법은 증상의 정도와 척수 압박 여부, 신경학적 검사 및 영상검사 결과 등에 따라 달라진다. 증상이 비교적 경미한 경우에는 활동 제한과 약물치료 등 보존적 치료가 고려될 수 있다. 치료 기간에는 의료진의 지시에 따른 안정과 생활 관리가 필요하다.
신경학적 증상이 진행되거나 척수 압박이 확인된 경우에는 외과적 치료를 검토할 수 있다. 수술 여부와 시기는 환자의 신경학적 상태와 영상검사 결과 등을 바탕으로 결정한다. 특히 중증 신경 증상이 나타난 경우 신속한 상태 평가와 치료 계획 수립이 중요하다.
수술이 어렵거나 치료 이후 회복 과정에서 추가적인 관리가 필요한 반려동물은 개별 상태에 따라 재활치료 등이 병행되기도 한다. 운동치료와 물리적 재활 등은 환자의 신경학적 상태와 회복 단계에 맞춰 적용 여부와 방법을 결정해야 한다.
치료 이후에도 체중·운동 등 생활 관리 중요
추간판 질환은 노화와 퇴행성 변화, 신체적 특성, 외부 충격 등 다양한 요인이 영향을 미칠 수 있어 모든 발병을 사전에 예방하기는 어렵다. 다만 척추에 반복적인 부담을 줄 수 있는 생활 환경과 행동 습관을 점검하는 것은 관리 측면에서 고려할 수 있다.
특히 점프를 반복하거나 높은 곳에서 뛰어내리는 행동은 반려동물의 신체 상태에 따라 척추에 부담을 줄 가능성이 있다. 미끄러운 바닥에서는 보행 과정에서 자세가 불안정해질 수 있어 생활 환경을 점검하고 필요한 경우 미끄럼 방지 매트 등을 활용하는 방법도 있다.
적정 체중 관리와 반려동물의 연령 및 신체 상태에 맞는 규칙적인 운동도 중요하다. 이미 추간판 질환을 진단받은 이력이 있다면 치료가 끝난 이후에도 생활 환경과 운동 방법을 점검하고 상태 변화를 지속적으로 관찰할 필요가 있다.
추간판 질환의 증상과 진행 양상은 반려동물마다 다르게 나타날 수 있다. 보호자가 임의로 운동을 강행하거나 사람에게 사용하는 의약품을 투여하는 것은 피해야 한다. 통증이나 보행 변화 등 이상 증상이 나타날 경우 수의사의 진료를 통해 원인을 확인하고 반려동물의 상태에 맞는 검사와 치료 방향을 결정하는 것이 필요하다.
부산 W동물의료센터 서우홍 원장은 “반려동물의 추간판 질환은 발생 부위와 신경 손상 정도, 증상 진행 상태 등에 따라 치료 방향이 달라질 수 있다”며 “갑작스러운 통증이나 보행 이상, 다리에 힘이 빠지는 증상이 확인된다면 증상을 장기간 지켜보기보다 동물병원을 찾아 신경학적 상태를 확인하는 것이 중요하다”고 말했다.
도움말 : 부산 W동물의료센터 서우홍 원장
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