민선8기 예산군이 관광을 지역 발전의 핵심 성장동력으로 삼고 체류형 관광도시 조성에 행정력을 집중한 결과, 충남을 대표하는 문화관광도시로 자리를 잡았다. 군은 예산시장과 예당호 관광지를 중심으로 한 관광벨트를 구축하며 전국적인 인지도를 확보했다.
민선8기 대표 성공사례로 꼽히는 예산시장은 오픈스페이스 조성, 환경 개선, 콘텐츠 확충을 통해 전통시장에 새로운 활력을 불어넣었다. 현재까지 누적 방문객 1,000만 명을 돌파하며 원도심 활성화와 지역경제 회복을 견인하는 핵심 거점으로 성장했다. 이와 연계해 선보인 예산맥주페스티벌은 2023년 24만 명, 2024년 35만 명 등 누적 방문객 59만 명을 기록하며 흥행에 성공했다.
지역 대표 축제들의 활약도 이어졌다. 예산장터 삼국축제는 누적 방문객 144만 명을 기록하며 피나클어워드 한국대회에서 5년 연속 수상하는 성과를 거뒀다. 윤봉길 평화축제, 의좋은형제축제, 예산사과축제 등도 관광객 유입과 지역 소비 활성화에 기여했다.
체류형 관광도시의 중심축인 예당호 권역에는 총사업비 595억 5,000만 원이 투입되었다. 기존 출렁다리와 음악분수, 모노레일에 더해 어드벤처 시설, 수상레저시설, 문화마당, 전망대, 푸드코트 등을 갖춘 관광거점을 조성함으로써 단순히 둘러보는 관광지에서 머물고 소비하는 관광지로 경쟁력을 높였다. 예당관광지는 2025~2026 한국관광 100선에 이름을 올리기도 했다.
덕산온천 권역에는 총사업비 364억 8,000만 원을 투입해 휴양마을 조성과 인프라 개선에 나섰다. 온천치유와 힐링 콘텐츠를 결합하고 윤봉길의사기념관 확충, 도중도 탐방로 정비, 황톳길 및 야외 족욕장 개선 등을 추진해 만족도를 높였다.
생태 및 문화 거점 구축도 진행되었다. 광시 권역에는 75억 2,000만 원 규모의 생태관광 인프라를 구축해 황새탐방로와 습지 등을 조성하며 예산황새공원을 대표 생태 자원으로 육성했습니다. 신암면에는 175억 원이 투입된 추사서예창의마을이 조성되어 2026년 4월부터 시범 운영에 들어갔으며, 추사국제서예원과 묵향광장을 중심으로 새로운 문화관광 거점으로 주목받고 있다. 수덕사 역시 2023~2024 한국관광 100선에 선정된 바 있다.
이외에도 군은 슬로시티 4회 연속 인증을 획득하고 한국 슬로시티 챔피언상을 수상하며 도시 브랜드 가치를 높였다. 이러한 관광 활성화는 숙박업, 음식점, 농특산물 판매장 등 지역 상권 전반으로 이어져 관광과 소비가 선순환하는 지역경제 구조를 안착시켰다는 평가를 받는다.
최재구 예산군수는 "민선8기 동안 예산시장과 예당호를 중심으로 관광도시 예산의 가능성을 전국에 알릴 수 있었다"며 "앞으로도 예산만의 역사와 문화, 자연자원을 활용한 특색 있는 관광콘텐츠를 지속 발굴해 대한민국 대표 문화관광도시로 성장해 나가겠다"고 말했다.
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