사우디아라비아와 아랍에미리트(UAE)가 예멘 내전을 둘러싸고 상반된 세력을 지원하며 갈등을 노골화하고 있다. 한때 예멘 정부군을 함께 지원했던 양국은 전략적 이해관계가 엇갈리면서 사실상 대리전 국면으로 접어들었고, 사우디가 UAE를 향해 경고성 군사 행동에 나서며 긴장이 고조되고 있다.
사우디는 국제적으로 인정된 예멘 정부군을 지원하며 후티 반군 격퇴와 국경 안보 확보를 핵심 목표로 삼고 있다. 반면 UAE는 예멘 남부의 분리주의 세력인 남부과도위원회(STC)를 후원하며 남부 항만과 해상 요충지에 대한 영향력 확대를 추구해왔다. 이 과정에서 예멘의 통합을 중시하는 사우디의 전략과 남부 분리를 용인하는 UAE의 접근법이 충돌했다는 평가가 나온다.
최근 사우디는 UAE가 지원하는 STC의 군사 활동이 자국 안보를 위협한다고 판단해 관련 지역을 공습한 것으로 알려졌다. 사우디 국영 매체는 UAE의 무기 지원 의혹을 제기하며 강경한 입장을 밝혔고, UAE는 이를 부인하며 “예멘 안정과 반테러 작전 종료를 위한 단계적 철수”라는 기존 입장을 재확인했다. 이에 따라 예멘 정부는 UAE 항공기 운항 제한과 비상 대응에 나서는 등 내전의 복잡성이 더욱 커지고 있다.
전문가들은 이 같은 분열이 후티 세력에 유리한 환경을 조성하고, 홍해와 바브엘만데브 해협을 둘러싼 해상 안보 불안을 증폭시킬 수 있다고 지적한다. 또한 사우디와 UAE가 모두 미국의 핵심 동맹국이라는 점에서, 양국 간 갈등은 미국의 중동 정책 운용에도 부담으로 작용할 가능성이 크다. 예멘 내전이 장기화되며 인도적 위기가 심화되고 있다는 점도 국제사회의 우려를 키우고 있다.
한편 사우디와 UAE의 관계는 현재 협력과 경쟁이 교차하는 불안정한 국면에 놓여 있다. 예멘을 둘러싼 전략적 목표 차이가 해소되지 않는 한 양국 간 긴장은 지속될 가능성이 높다. 이 갈등은 중동 안보 지형은 물론 글로벌 에너지 시장에도 영향을 미칠 변수로 작용하고 있으며, 국제사회의 중재와 외교적 해법 모색이 중요한 과제로 떠오르고 있다.
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